Los diagnósticos médicos se basan a menudo en detectar sustancias capaces de indicar tempranamente si se está desarrollando una enfermedad grave o qué curso seguirá ésta. En muchos casos, estas moléculas delatadoras están presentes sólo en cantidades muy pequeñas, por lo que se necesitan con urgencia métodos de detección muy sensibles.
Ahora, unos investigadores del Centro Helmholtz de Dresde-Rossendorf (HZDR por sus siglas en alemán), junto con científicos de Potsdam y Berlín, han dado con un nuevo método de detección que les ha permitido lograr una detección tan precisa y de una cantidad tan ínfima de la sustancia buscada, que han podido medirla contando sus moléculas.
En la espectacular prueba, el equipo de Adrian Keller detectó la presencia de 17 moléculas de tinte.
Este método de alta sensibilidad se podría usar algún día para examinar una gota pequeña de sangre en busca de enfermedades potenciales.
La alta sensibilidad del método es el resultado de adaptar el entorno a la sustancia de interés. Keller y sus colegas han construido una especie de "trampa inteligente", hecha con dos diminutas partículas de oro y con ADN, que es capaz de capturar las moléculas y de este modo hacer posible su detección, mediante una técnica basada en la espectroscopía Raman.
En condiciones normales, la espectroscopía Raman es un método que tiene baja sensibilidad, y se necesita una gran cantidad de moléculas para garantizar su detección. Sin embargo, si las moléculas se encuentran cerca de superficies metálicas, se observa un efecto sorprendente: La señal Raman se amplifica considerablemente. Ése fue el efecto que los investigadores del HZDR observaron en su muestra.
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